《城市：天际线》是一款传统的城市建设游戏，让玩家体验包括分区、道路布局、交通、税收和福利改善在内的全方位城市规划。因此，在游戏中玩家可以担任城市的首席建筑师和市长。玩家掌控的城市历史始于一块2公里×2公里的土地和一笔启动资金。玩家需对城市进行分区、修建道路、探索周边、提供基础设施和就业岗位以吸引新市民。当新人安顿下来后，立即需要建立公共服务并设定合适的税收。随着游戏进程和城市发展，会解锁城市环境的新升级，并促成领土扩张。游戏玩法还要求管理预算、健康、就业、污染等多个城市参数。游戏还提供创意沙盒模式，建筑师的想象力完全不受限制。