《求生之路》设定在僵尸末日的情境中。玩家将扮演四名不同角色中的一名——路易斯、佐伊、比尔或弗朗西斯——并尝试在每个关卡前往安全区或离开被感染的区域。主线故事跟随四位主角努力逃离僵尸大潮和其他被感染的变种怪物。但每一次总会出现意外。

在每个章节中，玩家必须防御成群的僵尸，同时完成不同任务以离开地点——为发电机供能、通过无线电联系军方或其他物品。每个关卡一开始你都会在安全室中，手持近战或枪械武器，如UZI、武士刀、AK-47，以及补给和医疗用品，如急救包可治疗你或你的伙伴，止痛药可提供一定的生命值，但会随时间下降。普通僵尸并非唯一敌人，吸血鬼（Smokers）、猎手（Hunters）、巨兽（Tanks）以及其他变异怪物都会阻止你到达关卡终点。